Vanessa Anne Hudgens szülei Hudgens első gyermekeként született 1988. december 14-én Salinasban, Kaliforniában. Apja neve: Greg Hudgens, anyjáé: Gina Guanco. Római katolikus vallású. Ereiben filippíno, kínai, latin, indián amerikai és ír vér is csörgedezik. Karrierjét egy zenei színházban kezdte, ekkor 8 éves volt. Szerepeket játszott az Evita, Körhinta, Óz a nagy varázsló, A király és én,Hamupipőke darabokban is. Vanessa nagyon szeretett ebbe a zene-színházba járni. Szülei egy ügynökkel egy szerződést is aláírtak, így a Hudgens család előbb San Diego-ba majd Los Angeles-be költözött. Végül 2003-ban Vanessa megkapta első film szerepét a Tizenhárom c. filmben, melyben Noel-t alakította, itt Nikki Reed és Evan Rachel Wood oldalán játszott.
Az első nagyobb szerepe azonban a Thunderbirds-ben (Viharmadarakban) kapta meg, ami egy nyári kalandfilm. Vendégszereplő volt a Quintuplets-ben, és a The Brothers Garcia-ban, valamint megkapta Corrie szerepét a The Suite Life of Zack & Cody-ban.